Un equipo de investigadores vinculados al Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM) informó sobre el hallazgo de una nueva especie de helecho fósil en la provincia de Espinar, en Cusco, un descubrimiento que, según la institución, constituye hasta ahora el único registro fósil confirmado en el mundo para este género de plantas.
La especie fue denominada Polystichum espinarensis y, de acuerdo con el museo, fue identificada a partir de un fósil recolectado en 2013 en el distrito de Espinar, a 3,913 metros sobre el nivel del mar. El ejemplar pertenece a la Formación Descanso y ha sido fechado en el Plioceno temprano, es decir, entre hace 3.9 y 4.8 millones de años.
Un registro único para la ciencia
La investigación fue liderada por Angélica Aliaga-Castillo, del Departamento de Paleontología de Vertebrados del museo, y por Blanca León, del Departamento de Briología y Pteridología de la misma institución. Según el reporte difundido por la UNMSM, el estudio aplicó análisis filogenéticos para ubicar el fósil dentro del árbol evolutivo de los helechos.
Los resultados indican que P. espinarensis integra un grupo particular de helechos andinos, identificado como el “clado III” de Polystichum exindusiados. Para los investigadores, este dato permite reforzar la hipótesis de que la diversificación de estas plantas estuvo ligada al rápido levantamiento de los Andes ocurrido hace millones de años.
Aportes para entender la biodiversidad andina
El Museo de Historia Natural sostuvo además que, tras revisar antecedentes previos, otros supuestos registros fósiles del género no presentan evidencia suficiente. Entre ellos figura P. bolivianum, citado anteriormente, pero cuya validez paleobotánica habría quedado debilitada frente a los nuevos hallazgos.
En ese contexto, Polystichum espinarensis se perfila como la referencia fósil más sólida para reconstruir la historia evolutiva de este grupo vegetal. Según la entidad, el descubrimiento ayuda a explicar cómo los cambios geológicos extremos en Sudamérica influyeron en la formación de la biodiversidad actual en las montañas tropicales, consideradas hoy zonas clave para la vida en el planeta.
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