Un casco cilíndrico flotante prueba en aguas de Canarias si es posible generar electricidad las 24 horas del día aprovechando la diferencia de temperatura entre la superficie del océano y sus profundidades. El sistema, denominado conversión de energía térmica oceánica (OTEC, por sus siglas en inglés), lo despliega la compañía británica Global OTEC con la participación de la Plataforma Oceánica de Canarias (PLOCAN).
El principio físico es conocido: el Sol calienta la capa superficial del mar, mientras las aguas profundas permanecen frías. Según la estadounidense Energy Information Administration, ese contraste térmico puede alcanzar los 20 ºC de diferencia, especialmente en zonas tropicales.
Cómo funciona el ciclo OTEC
El sistema recoge agua caliente de la superficie, que ronda los 24 ºC, para calentar y evaporar un fluido de trabajo. Como esa temperatura no es muy elevada, se emplea un fluido con punto de ebullición bajo, como el amoniaco, según explica El Periódico de la Energía. El vapor resultante gira una turbina y genera electricidad.
En paralelo, se extrae agua de hasta unos 1.000 metros de profundidad, donde las temperaturas rondan los 4 ºC. Esa agua fría enfría el vapor de amoniaco y lo condensa para repetir el ciclo de forma indefinida. El método busca así un suministro continuo, a diferencia de otras renovables que dependen del viento o del sol.
El proyecto en Canarias
El prototipo que se testea en Canarias incorpora una tubería para captar el agua fría y un sistema de cardán, según recoge Infobae. El proyecto comenzó en 2022 y cuenta con el respaldo del programa Horizonte Europa de la Unión Europea, con una financiación de 3,5 millones de euros.
La OTEC no es una idea nueva: hace ya 140 años que se explora el potencial del océano para proporcionar energía limpia, según Infobae. De acuerdo con un informe de 2021 del National Laboratory of the Rockies que recoge El Periódico de la Energía, solo usando las aguas que rodean Estados Unidos, la OTEC podría satisfacer la demanda eléctrica de todo el país.
Qué se espera del prototipo
Si se demuestra su viabilidad y su capacidad para funcionar con éxito en el mundo real, podría convertirse en una solución interesante para enclaves que, como las Islas Canarias, cuentan con un sistema energético fragmentado, una excesiva dependencia energética exterior y una fuerte dependencia de los combustibles fósiles.
El despliegue del casco cilíndrico flotante en aguas canarias apunta a validar el ciclo completo fuera del laboratorio.
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