El 9 de julio de 1962, una aurora artificial iluminó los cielos de Hawái, Tonga y Samoa. No se trató de un fenómeno natural, sino de la consecuencia directa de Starfish Prime, un experimento militar de Estados Unidos que detonó una bomba atómica de 1,44 megatones en la órbita terrestre baja. El objetivo era ensanchar el cinturón de radiación natural que rodea la Tierra —el cinturón de Van Allen— para crear un muro que incapacitara a los misiles soviéticos. El resultado fue un caos eléctrico que se sintió a más de 1.000 kilómetros de distancia.
Un experimento con consecuencias imprevistas
La cabeza nuclear utilizada en Starfish Prime era 100 veces más poderosa que la bomba lanzada sobre Hiroshima. Estados Unidos buscaba estirar el cinturón de Van Allen, un anillo de partículas cargadas atrapadas por el campo magnético terrestre. La idea era que, al expandir ese anillo, los misiles soviéticos que atravesaran la zona quedaran inutilizados. La detonación logró distorsionar el cinturón, pero no de la forma esperada. En lugar de un escudo controlado, se generó una oleada de radiación que dañó sistemas eléctricos, satélites y teléfonos, y provocó apagones en varias islas del Pacífico.
El legado de radiación y el riesgo para los astronautas
La cantidad de radiación en el cinturón de Van Allen aumentó significativamente tras la explosión. Para 1969, cuando los astronautas del Apolo 11 viajaron a la Luna, aún persistía un ligero aumento de radiación. Estudios de la época evaluaron el riesgo para la salud de la tripulación y concluyeron que el peligro era manejable, por lo que la misión siguió adelante. Sin embargo, el incidente dejó una lección clara sobre los efectos impredecibles de las explosiones nucleares en el espacio.
Acuerdos internacionales y la amenaza latente
En 1963, Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Soviética firmaron el Tratado de Prohibición Limitada de Ensayos Nucleares, que prohibió las pruebas atómicas en la atmósfera, el espacio exterior y el fondo del mar. En 1967, se sumó el Tratado Internacional del Espacio Exterior, que estableció normas para la exploración y uso del espacio ultraterrestre. Desde entonces, no hay constancia de que se hayan enviado armas nucleares al espacio. Sin embargo, científicos como Areg Danagoulian, del MIT, advierten que no se puede confiar plenamente en el cumplimiento de estos acuerdos.
Una propuesta para detectar armas nucleares en el espacio
Danagoulian ha propuesto un método para detectar posibles satélites nucleares utilizando el propio cinturón de Van Allen. Su idea se basa en la espalación de neutrones: cuando un satélite cargado con uranio atraviesa el cinturón, las partículas de alta energía del anillo provocan que los núcleos de uranio expulsen neutrones. Un detector especializado podría identificar esos neutrones y alertar sobre la presencia de un arma nuclear en el espacio. Hasta ahora, Danagoulian ha realizado un estudio de viabilidad que demuestra que el proyecto es plausible, aunque el desafío técnico es enorme: habría que distinguir los neutrones del uranio de los de otros elementos y de los que provienen de la Tierra.
El legado de Starfish Prime es doble: por un lado, demostró los graves efectos de una liberación abrupta de radiación en el campo magnético terrestre; por otro, inspiró una herramienta de vigilancia que podría ayudar a prevenir que se repita un experimento similar. La propuesta de Danagoulian, aunque todavía en fase teórica, representa un uso pacífico y preventivo del conocimiento adquirido con aquel fallido intento de crear un muro antimisiles en el espacio.
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