Para el profesor Stefan Szymanski, el debate sobre si al balompié se le debe llamar 'fútbol' o 'soccer' comenzó hace unos 20 años, cuando escuchó a personas afirmar que 'esa palabra era incorrecta'. Ese debate le pareció 'raro' y lo llevó a investigar el origen del término, que lo condujo a la Inglaterra del siglo XIX.
'Recuerdo que, cuando era niño en Inglaterra, la palabra soccer era perfectamente aceptable', le cuenta a BBC Mundo el profesor emérito de la Universidad de Michigan. Szymanski realizó sus estudios universitarios en Inglaterra, donde también se desempeñó como profesor e investigador.
El origen en Oxford
Según Szymanski, el fútbol fue inicialmente un deporte 'muy posh'. 'Quienes fundaron la Football Association en Inglaterra, en 1863, eran graduados de Oxford, que habían ido a las grandes escuelas públicas y eran de las clases ricas y exclusivas del país'.
Ese mismo año, la Football Association redactó un reglamento para la disciplina, que pasó a conocerse como 'association football', para diferenciarlo del rugby football. En el rugby football, los jugadores podían correr con el balón hacia la portería; en el association football, no estaba permitido.
Entre los estudiantes adinerados de Oxford y Cambridge en los años 80 y 90 del siglo XIX existía la costumbre de acortar palabras y añadirles al final 'er', creando una jerga. 'Así que en vez de comer el breakfast (desayuno), ellos decían breaker', explica Szymanski. Aplicado al rugby, estos jóvenes 'jugarían al rugger'.
Todo parece indicar que los creativos estudiantes ingleses sacaron 'soc' del medio de la palabra 'association' y le añadieron 'er' al final, creando el término 'soccer'. 'Obviamente, nadie lo sabe con certeza, pero de lo que sí están seguros es de que proviene de Oxford, porque existen numerosas fuentes documentales que afirman que fue una palabra acuñada en la Universidad de Oxford por estudiantes', señala el investigador.
Evidencias documentales de 1885
Andy Mitchell, historiador e investigador del deporte, encontró en su blog 'Scottish Sport History' que hay 'al menos' tres ejemplos del uso de 'soccer' o 'socker' en revistas escolares de finales de 1885 en distintas partes de Inglaterra (Shropshire, Oxfordshire y Wiltshire). 'Mi intuición es que los términos soccer y rugger ya se usaban verbalmente y habían aparecido impresos a principios de ese año en otra revista', escribió Mitchell.
Mitchell también encontró ambos términos en un artículo de 1889 sobre 'Football at Oxford', de la publicación 'Boy's Own Paper', donde señalaban que 'en el argot universitario, al rugby se le llama Rugger, mientras que el término Association tiene como sinónimo Socker'. La variante 'socker' se fue perdiendo y la que quedó con el tiempo fue 'soccer'.
El historiador cita un párrafo de un artículo de 1899 del periódico británico Daily Telegraph: '¿Quién habla ahora de Association o Rugby football y quién no agradece las formas abreviadas de soccer o rugger?'
Expansión global
La palabra soccer empezó a viajar a otros continentes al mismo tiempo que ese deporte se exportaba. James Nalton, periodista especializado en fútbol, señala que 'referencias a soccer, campos de soccer y canchas de soccer' surgieron tanto en Inglaterra como en Estados Unidos antes de 1900.
Szymanski explica que la razón para que surgiera una palabra como soccer era porque había que distinguir esa disciplina de otra variante del fútbol. En Inglaterra, originalmente era entre association football y rugby football. En otros países también se dio la necesidad de hacer una diferenciación porque tenían otras versiones de fútbol.
En Irlanda, por ejemplo, el fútbol gaélico es muy popular y 'el uso de la palabra soccer siempre ha sido muy común'. Soccer también se ha usado en países como Australia (a su selección masculina la llaman los socceroos), Nueva Zelanda, Sudáfrica y Canadá. De hecho, en ese país, el organismo rector de ese deporte es la Canadian Soccer Association.
El caso de Estados Unidos
En Estados Unidos, el deporte más popular es el American Football, fútbol americano, que se juega en la National Football League (NFL). Pero en ese país simplemente lo llaman fútbol, dice el investigador. 'Es que todo está relacionado, es decir, la versión estadounidense del fútbol evolucionó del rugby, pero tiene elementos del soccer también. Son como primos cercanos', afirma Szymanski.
El profesor señala que los estadounidenses suelen disculparse cuando usan la palabra soccer en conversaciones con británicos, porque creen que son sensibles con respecto a esa palabra. 'Sí, tienen razón, algunos lo son', dice Szymanski. 'Me parece una delicadeza que se disculpen tanto y lo que les suelo decir es: Es una palabra inglesa, siéntete libre de usarla'.
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