Tecnología médica: Uniendo realidades por la salud

Antropóloga del MIT revoluciona la salud global al poner a las personas en el centro, exponiendo fallas en tecnologías médicas y diseñando soluciones más equitativas tras décadas de investigación.

La Dra. Amy Moran-Thomas, una influyente antropóloga del prestigioso MIT, está redefiniendo cómo se aborda la medicina moderna. Su enfoque innovador busca solucionar los fallos de dispositivos vitales como los glucómetros, trabajando con 20 estudiantes y líderes comunitarios, incluyendo una enfermera con 20 años de experiencia, para crear tecnologías sanitarias justas y funcionales para todos, un cambio radical en la salud que afecta a millones.

Según la investigación publicada por MIT News, Moran-Thomas ha dedicado gran parte de su carrera, ya cerca de 20 años, a estudiar las disfunciones de la tecnología médica. Su trabajo, arraigado en la etnografía —una rama de la antropología que estudia sistemáticamente la vida y las culturas de las personas—, revela verdades ocultas sobre cómo los dispositivos médicos fallan a menudo a quienes más los necesitan, en países como Belice, donde el impacto del cambio climático agrava estos desafíos sanitarios para poblaciones vulnerables.

Tecnología Médica: Una Falla Global de 3 Veces Más Riesgo para Algunos

Hace tan solo unas semanas, la Dra. Amy Moran-Thomas, profesora asociada del programa de Antropología del MIT, se reunió con 20 estudiantes de su curso 21A.311, "Las Vidas Sociales de los Objetos Médicos", en el seminario del Museo del MIT. El objetivo era claro: desentrañar cómo mejorar dispositivos esenciales como los glucómetros, tiras reactivas y otras piezas médicas. La sesión cobró una relevancia especial tras escuchar a Norma Flores, presidenta de la Asociación de Diabetes de Belice en Dangriga y una enfermera dedicada, cuya experiencia en el hospital local resaltaba un problema crítico: un cargamento masivo de insulina, teóricamente duradera, se había estropeado durante una ola de calor, un desafío común en regiones tropicales como Huánuco. Flores, colaboradora clave en el libro de Moran-Thomas de 2019, “Traveling with Sugar: Chronicles of a Global Epidemic”, que ya llevan casi 20 años trabajando juntas, planteó una cuestión urgente: ¿podrían los científicos desarrollar insulina estable a la temperatura y diseñar glucómetros y otras tecnologías reparables para hospitales en todo el mundo? El caso de los oxímetros, donde las lecturas erróneas eran 3 veces más probables en pieles más oscuras, evidenció un problema de diseño sesgado que su investigación de 2020 en la revista Boston Review ayudó a corregir, llevando a cambios recomendados por un panel de la FDA.

¿Qué Revela la Etnografía Cuando la Literatura Médica Callaa?

“Cuando la gente insiste en su preocupación por un problema, pero la literatura médica aún no lo describe, surge una pregunta clave sobre lo que realmente está sucediendo”, explica Moran-Thomas. “La etnografía puede ayudarnos a entenderlo”. Para Moran-Thomas, su trabajo es un puente entre personas e ideas que a menudo se ignoran, tal como lo fue su libro sobre la diabetes en Belice y las deficiencias de la tecnología médica diseñada para tratarla. En este país caribeño, el término "Viajar con Azúcar" (Traveling with Sugar) es una expresión común para referirse a vivir con diabetes, reflejando cómo la enfermedad se integra en la vida diaria. Las transformaciones de la era de las plantaciones, que socavaron la agricultura indígena y fomentaron dietas ricas en azúcar, contribuyeron a una economía local que hoy presenta más de 70.000 casos de diabetes en una población de menos de 500.000 habitantes. Este enfoque de escuchar directamente a las comunidades es el pilar de toda la obra de Moran-Thomas, que ha pasado más de 10 años siguiendo el caso de los notorios experimentos médicos que tuvieron lugar en Guatemala en la década de 1940, un oscuro capítulo de la historia de la medicina que dejó profundas cicatrices éticas y científicas.

El "Atlas del Azúcar": Un Mapa Crítico de la Diabetes en el Caribe con 3 Investigadoras Liderando

Este enfoque holístico y centrado en el ser humano inspira el trabajo actual de Moran-Thomas. Actualmente codirige un grupo dedicado al proyecto "Atlas del Azúcar" (Sugar Atlas), mapeando las dimensiones sociales y económicas de la diabetes en el Caribe, una región compuesta por más de 13 estados soberanos y muchos territorios dependientes, donde la prevalencia de la diabetes es alarmantemente alta. Este esfuerzo se realiza en tándem con destacadas académicas como Nicole Charles de la Universidad de Toronto y Tonya Haynes de la Universidad de West Indies, quienes colaboran desde hace 2 años en este proyecto fundamental. A diferencia de las organizaciones internacionales que suelen agrupar a Norteamérica y el Caribe, este proyecto se enfoca en aspectos específicos de la enfermedad y sus contribuyentes históricos y estructurales en el Caribe. Este atlas examina desde la distancia que las personas deben recorrer para comprar vegetales hasta su proximidad a los suministros de insulina, y cómo el cambio climático está afectando la vida marina y las prácticas de pesca, elementos que en Huánuco también resuenan con la lucha por la seguridad alimentaria y el acceso a la atención médica para el más de 1.5 millones de peruanos que enfrentan la diabetes.

¿Cómo Influye la Historia en la Salud Actual y la Ruptura de Dispositivos?

El libro “Traveling with Sugar” desarrolla una crítica que se ha convertido en un tema recurrente en el trabajo de Moran-Thomas: la tendencia de la sociedad a culpar a los pacientes por su enfermedad, minimizando los factores a gran escala que afectan la salud diaria. "A menudo se pone el foco exclusivamente en la prevención sin ofrecer atención, asumiendo implícitamente que los pacientes deben actuar de manera diferente", comenta Moran-Thomas. "La culpa recae en los individuos y las familias en lugar de abordar otras preguntas esenciales: ¿Por qué estas tecnologías fallan constantemente? ¿Cómo y por quiénes son diseñadas, y para quiénes? ¿Qué papel juega la historia en el presente? ¿Y cómo están las personas intentando reconstruir esas estructuras?", cuestiona, con una visión que ha sido forjada en casi 15 años de experiencia observando cómo se articula la salud en comunidades como las de Huánuco, donde las barreras socioeconómicas y geográficas son una realidad palpable para un sector significativo de la población.

Proyectos de Vanguardia: Desde Sensores de Bajo Costo a 2 Becas MITHIC

Más cerca de casa, Moran-Thomas está trabajando en un nuevo libro sobre cómo la extracción de energía afecta las condiciones crónicas y la salud mental en su Pensilvania natal, en un momento de creciente cierre de hospitales. Como parte de esta investigación, ha colaborado con el sismólogo del MIT William Frank, del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias, para desarrollar sensores de bajo costo que las personas pueden usar para medir el impacto de la actividad industrial en sus barrios, algunos de los cuales podrían costar menos de 100 dólares. El equipo de investigación recibió recientemente una beca del MIT Human Insight Collaborative (MITHIC) por este trabajo, una de las 2 becas que han obtenido. Además, con otra beca MITHIC, Moran-Thomas y 4 colegas, incluyendo a Katharina Ribbeck y Erica James, están creando un nuevo programa educativo de "Salud y Sociedad" en el MIT, un programa visionario que busca formar a la próxima generación de líderes en salud pública.

La Trayectoria de Una Década: De Princeton al MIT en 2015

Después de crecer en Pensilvania, Moran-Thomas se especializó en literatura para obtener su licenciatura en American University. Decidió dedicarse a la investigación etnográfica como estudiante de posgrado y ingresó al programa de antropología de la Universidad de Princeton, obteniendo su maestría en 2008 y su doctorado en 2012. Después de estancias posdoctorales en Princeton y la Universidad de Brown, Moran-Thomas se unió a la facultad del MIT en 2015, marcando una década de influencia ininterrumpida en el ámbito académico y práctico de la salud global.

¿Qué Puede Ofrecer la Antropología al Mundo y a Nuestra Salud en Huánuco?

“Una línea conductora en mi trabajo es la pregunta de cómo poner a las personas en el centro de la salud y la medicina”, afirma Moran-Thomas, que comenzó su viaje académico con una base sólida en literatura. Su perspectiva ha evolucionado hasta convertirse en una de las voces más críticas y constructivas en el campo. “Porque así no es como se sienten la mayoría de las personas en el mundo. Las tecnologías de cuidado que funcionan para todos, y las tecnologías de salud en relación con las enfermedades crónicas, conectan todos estos diferentes proyectos”, concluye. Desde pequeños dispositivos hasta cambios a gran escala en los sistemas de atención médica, desde Estados Unidos hasta regiones remotas, Moran-Thomas sigue centrada en un conjunto central de cuestiones sobre cómo mejorar y ampliar la atención médica, y disminuir la necesidad de ella en primer lugar. Sus hallazgos tienen implicaciones directas para comunidades como Huánuco, donde un mejor diseño y una mayor accesibilidad de los dispositivos médicos podrían significar la diferencia entre una vida plena y el sufrimiento innecesario para los más de 700,000 peruanos diagnosticados con diabetes, una enfermedad que, sin una gestión adecuada, puede reducir la esperanza de vida en hasta 5 años.

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