El sector de vehículos eléctricos (VE) enfrenta un periodo de reajuste, marcado por la disrupción tecnológica y las fluctuaciones del mercado. Las promesas de un futuro impulsado por la energía limpia se topan con la realidad de los altos costos de producción, la competencia feroz y la volatilidad en la demanda. Un ejemplo reciente de esta turbulencia es la declaración de quiebra de Nikola, una *startup* que aspiraba a ser el referente en camiones pesados eléctricos, un hito que subraya los desafíos inherentes al sector.
Nikola, la empresa que soñaba con convertirse en el “Tesla de los camiones pesados”, se declaró en bancarrota el miércoles, marcando un punto de inflexión en la industria de vehículos eléctricos.
Según la investigación publicada por The New York Times, Nikola, fundada en 2015, se propuso desarrollar camiones semirremolque de larga distancia impulsados por hidrógeno y electricidad. La compañía se listó en bolsa en 2020, incluso antes de haber vendido un solo vehículo. La cotización de sus acciones experimentó un breve auge, impulsado por inversores minoristas y algunas firmas de Wall Street que buscaban replicar el éxito de Tesla y el vertiginoso ascenso de su valor en el mercado. Este fenómeno refleja la “fiebre del oro” que experimentó el mercado de VE, impulsada por la promesa de un futuro sostenible y las expectativas de ganancias rápidas.
El efímero entusiasmo de los inversores por Nikola enriqueció a su fundador, Trevor Milton, y a otros inversores iniciales. Sin embargo, pronto surgieron dudas significativas sobre las afirmaciones de Milton con respecto a la tecnología de la empresa y los pedidos de los clientes. Estos cuestionamientos llevaron a su destitución y, posteriormente, a su condena por cargos de fraude. Este episodio pone de manifiesto la importancia de la transparencia y la rendición de cuentas en un sector en auge, donde las promesas audaces deben estar respaldadas por resultados tangibles. Es importante mencionar que, en su momento de mayor apogeo, la valoración de Nikola superó a la de gigantes automotrices tradicionales como Ford, a pesar de no haber generado ingresos significativos.
En los últimos trimestres, Nikola había comenzado a entregar pequeñas cantidades de camiones eléctricos, pero en cantidades insuficientes para generar ganancias. A finales del año pasado, la compañía informó que disponía de 200 millones de dólares en efectivo y 270 millones de dólares de deuda a largo plazo. Las acciones de la empresa se desplomaron a principios de febrero tras los informes de que la empresa se acercaba a la declaración de quiebra. La historia de Nikola sirve como advertencia sobre los riesgos de invertir en empresas con modelos de negocio no probados y líderes cuestionables.
En un comunicado, la compañía dijo que tenía alrededor de 47 millones de dólares en efectivo y que tenía la intención de continuar brindando servicio y soporte “limitado” para los camiones que ya están en circulación. En la solicitud de quiebra se enumeraron pasivos de entre 1.000 millones y 10.000 millones de dólares, y se estimó el número de acreedores a los que debe entre 1.000 y 5.000.
Nikola es una de las varias empresas incipientes de vehículos eléctricos que han tenido dificultades para convertir sus ideas en coches y camiones reales. La compañía se une a otras *startups* como Lordstown Motors y Arrival en la lista de empresas del sector que no lograron cumplir sus promesas. Lordstown Motors, que había intentado fabricar camionetas *pickup* en una planta cerrada de General Motors en Ohio, solicitó la protección por bancarrota en 2023 y, en 2024, fue acusada por la Comisión de Bolsa y Valores de engañar a los inversores. Arrival, una *startup* con sede en Gran Bretaña, planeaba fabricar furgonetas y autobuses eléctricos. Pero tuvo dificultades para hacer funcionar sus ideas de vehículos y fabricación y luego vendió sus activos a otra *startup*, Canoo. Esa compañía se declaró en quiebra el mes pasado.
Algunas *startups* de vehículos eléctricos todavía están operando, aunque los precios de sus acciones se han desplomado y no está claro cómo o cuándo serán rentables. Rivian, que fabrica camionetas *pickup* y vehículos utilitarios deportivos eléctricos, ha tenido problemas para aumentar la producción a los niveles que originalmente pretendía, y sus acciones ahora cotizan a poco menos de 13 dólares por acción, una décima parte de lo que estaban a finales de 2021. Pero la compañía obtuvo un importante salvavidas el año pasado cuando estableció una asociación con el fabricante de automóviles alemán Volkswagen, que ha adquirido una gran participación en Rivian. Lucid Motors fabrica coches eléctricos de lujo y todoterrenos, pero no ha alcanzado sus objetivos originales de ventas y producción. También espera llegar a acuerdos en los que venda su tecnología a otros fabricantes de automóviles. El futuro del sector depende de la capacidad de estas empresas para superar los desafíos técnicos, financieros y de mercado, y demostrar que la visión de un futuro impulsado por la energía eléctrica es viable y sostenible.
“Al igual que otras compañías en la industria de vehículos eléctricos, hemos enfrentado varios factores macroeconómicos y de mercado que han afectado nuestra capacidad para operar”, dijo Steve Girsky, director ejecutivo de Nikola, en un comunicado el miércoles. “Desafortunadamente, nuestros mejores esfuerzos no han sido suficientes para superar estos importantes desafíos”.
