El Manchester City, bajo la lupa fiscal británica desde 2018, según el 'FT'

Las autoridades fiscales británicas iniciaron en 2018 una investigación sobre el Manchester City para determinar si el club recurrió a estructuras complejas para reducir sus impuestos, según informó el diario Financial Times. La investigación se habría abierto tras la publicación, a finales de ese año, de correos electrónicos internos del club en el semanario alemán Der Spiegel, según el rotativo, que cita a "personas conocedoras del asunto".

De acuerdo con las fuentes citadas por el FT, la pesquisa —que no se centra en sospechas de fraude deliberado— nunca se cerró formalmente y la administración fiscal británica (HMRC) no ha tomado ninguna medida contra el club. Consultado por la agencia AFP, el organismo declinó hacer comentarios, alegando la confidencialidad de la información relativa a los contribuyentes. El club, propiedad desde 2008 del jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, miembro de la familia gobernante de Abu Dabi, no había respondido este miércoles por la mañana.

El veredicto de la Premier League

La revelación del FT llega después de que, a finales de septiembre, una comisión independiente declarara al Manchester City culpable de infracciones "graves" de las normas financieras de la Premier League durante el periodo 2009-2018, un caso que provocó una gran conmoción en el fútbol europeo. El club sostiene su inocencia y rechaza dichas conclusiones, y ha presentado un recurso contra la sentencia.

El caso se remonta a noviembre de 2018, cuando Der Spiegel, basándose en documentos obtenidos por el sitio Football Leaks, publicó correos electrónicos internos del City que supuestamente detallaban esquemas para encubrir las verdaderas fuentes de ingresos del club y así cumplir con las normas del Fair Play Financiero. El club ha negado sistemáticamente la autenticidad de los correos filtrados.

Los documentos filtrados sirvieron de base para la acción de la UEFA contra el Manchester City. Inicialmente, el organismo europeo declaró que el club había infringido las normas y le impuso una sanción de dos años sin participar en la Liga de Campeones, una decisión que posteriormente fue revocada por el Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) porque el plazo de prescripción establecido por la UEFA era de cinco años. A diferencia de la UEFA, la Premier League no tiene ese plazo límite: en diciembre de 2018 comenzó a investigar al club y en febrero de 2023 se emitió un documento que alegaba la infracción de 115 normas financieras, según la Sección W del reglamento de la liga.

La apelación y el futuro del club

El expediente fue remitido al comité independiente de la Premier League, lo que derivó en una audiencia de 42 días en 2024. Según ese comité, la prolongada decisión se explica porque se basa no solo en los documentos recopilados durante las audiencias, sino también en los testimonios de testigos y expertos, cuyo volumen podría alcanzar las 7.000 páginas.

Tras conocerse el veredicto, el club emitió un comunicado en el que expresó su "decepción y sorpresa", se declaró inocente y anunció su intención de apelar. El presidente del Manchester City, Khaldoon Al Mubarak, reafirmó la inocencia del equipo y explicó que el proceso aún tiene un largo camino por recorrer. Uno de los puntos centrales del argumento del club es, al parecer, el origen de los patrocinios considerados ilegítimos por la Premier League: sostiene que las empresas patrocinadoras pertenecen al gobierno de Abu Dabi, no al propietario, Abu Dhabi United Group (ADUG).

Ante el veredicto, varios clubes rivales de la Premier League quieren que el Manchester City se enfrente a estrictos "castigos retroactivos", además de futuras sanciones, según BBC Sport. Al menos cuatro consejos de administración creen que una deducción de puntos que conduzca al descenso sería un castigo insuficiente y sostienen que la gravedad de la conducta requiere una sanción mucho más dura. Una fuente de alto rango de un club afirmó que deberían retirarse los títulos y dejarlos vacantes, y añadió que la credibilidad de la competición se perdería si el City conserva los ocho grandes trofeos ganados durante el periodo por el que fue declarado culpable.

La atención sigue centrada en el resultado del proceso de apelación. Si el veredicto de culpabilidad se mantiene, la Premier League afrontará presión para imponer sanciones sin precedentes, y el momento y la gravedad de esos castigos determinarán si el City se enfrenta a años de influencia reducida o a un regreso rápido al dominio.