En Laredo, una ciudad del sur de Texas ubicada en la frontera con México, el club de fútbol Laredo Heat se ha convertido en un puente entre dos culturas. Su labor integradora destaca en un contexto de polarización política y tensión migratoria en Estados Unidos, marcado por las elecciones de medio mandato y las operaciones del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE).
El equipo senior del club juega en la USL Two, la máxima categoría amateur de Estados Unidos, aunque su estructura no es amateur. Su academia cuenta con niños y niñas de ambos lados de la frontera, según explicó Juan José Vela, director general de la institución.
Dos voces resumen el espíritu del club. "Hola, me llamo Edson y nací en Coatzacoalcos, Veracruz", dice uno de sus integrantes. "Yo soy Liliana Arellano y yo nací aquí en Laredo", responde otra. Uno nació en México; la otra, en Texas. Ambos comparten el mismo equipo.
Una academia binacional
La academia del Laredo Heat atiende a niños y niñas desde los cuatro o cinco años hasta los 18 o 19. De los 327 niños que participan, el 90% son de Estados Unidos y un 10%, alrededor de 30, cruzan diariamente la frontera para jugar en el club, detalló Vela.
"De los 327 niños que tenemos participando en la academia, 90% son de los Estados Unidos, un 10%, más o menos 30, vamos a decir, sí cruzan diariamente para venir a jugar aquí con nosotros", explica Juan José Vela, director general del club.
En verano, el equipo senior se transforma en un plantel multicultural. "Muchos jugadores son del extranjero. Entonces sí tenemos jugadores, muchos de Sudamérica, muchos de Europa, que vienen también aquí a jugar con nosotros durante el verano", contó el director del club.
El miedo que cruza la frontera
La ubicación del club en una ciudad fronteriza lo expone a las tensiones migratorias. Vela relató que los equipos rivales de ligas estatales, como los de San Antonio o Austin, a veces llegan con menos jugadores de los previstos porque las familias temen viajar a Laredo.
El dirigente precisó las distancias: San Antonio está a dos horas y media de Laredo y Austin, a tres horas. "Muchas veces esos equipos cuando vienen a Laredo tienen, vamos a decir, 18 jugadores y llegan con 11, 12 nada más. Porque desafortunadamente no pueden venir", señaló.
"A los papás les da miedo venir a Laredo debido a los problemas que tenemos con inmigración. No quieren que les quiten a sus niños o les detengan a ellos, aunque a lo mejor sí tienen permiso para estar aquí, pero desafortunadamente lo que ven en las noticias sí les afecta", lamenta el director del club.
Esa realidad, dijo, afecta la competencia deportiva y la vida cotidiana del club, que participa en una liga de alcance estatal.
Fútbol como herramienta de integración
Pese a las dificultades, el Laredo Heat mantiene su vocación integradora. El club cede su estadio para eventos comunitarios y sus entrenadores visitan escuelas. Pero, sobre todo, crea lazos entre sus jugadores.
Vela describió cómo conviven en el plantel de verano un jugador del estado de Washington, uno de Alemania, uno de Brasil y otro de México. "Los que no hablaban español, después de estar en verano aquí en Laredo, salen hablando español. El fútbol es universal, si se entienden bien", se alegró.
El debate migratorio en la frontera
La experiencia del club refleja una realidad más amplia en la frontera. En las elecciones de medio mandato, el voto latino y las políticas migratorias son temas centrales. Según un informe de RFI, en Texas los demócratas buscan recuperar el apoyo latino perdido en 2024, cuando Trump logró en el estado el 55% de los votos latinos; ahora los candidatos demócratas superan ampliamente el 50% de la intención de voto.
Mario, un comercial nacido en Laredo, resumió sus prioridades: "Muchas personas están batallando ahorita con el costo de gasolina, el costo de la renta, impuestos, y ahorita yo pienso que esos son los temas más importantes para la gente".
El sociólogo Rogelio Saenz, de la Universidad de Texas San Antonio, atribuyó la pérdida demócrata a una desconexión: "En el 2024, los demócratas estaban poniéndole bastante énfasis en migración, pero entonces las encuestas enseñaban que los latinos, para ellos, lo más importante era la economía". Aun así, agregó que las condiciones de las deportaciones movieron la inmigración "para arriba, para segunda, tercera, más importante" entre las preocupaciones latinas.
El Laredo Heat continúa su labor formativa y de integración en la frontera, con una academia que reúne a niños y niñas de ambos países y un equipo senior que compite en la USL Two, a la espera de lo que depare su calendario competitivo.
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