La variante del coronavirus detectada en noviembre en Inglaterra y ya encontrada en casi un centenar de países es entre un 43% y un 90% más contagiosa, según un análisis de 150.000 muestras de enfermos del Reino Unido. Esta versión del virus, bautizada B.1.1.7, presenta mutaciones características y se ha extendido muy rápidamente por el mundo. Los autores de la investigación, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, subrayan que su examen de los datos de otros países apunta en la misma dirección: la variante parece ser un 55% más transmisible en Dinamarca, un 59% más en EE UU y un 74% más en Suiza.
El estudio, publicado el miércoles en la revista Science, no halló indicios de que esta versión del virus provoque enfermedades más graves. Sin embargo, un segundo análisis realizado por el mismo equipo sí sugiere que la variante B.1.1.7 está asociada a un aumento del riesgo de muerte del 58%. “Este resultado parece ser robusto. Comenzamos a estudiarlo a mediados de enero y todas las actualizaciones, con nuevos datos, son compatibles con que la B.1.1.7 es más letal”, explica.
El riesgo de morir de un hombre sexagenario tras un test positivo, por ejemplo, pasaría del 0,6% con una variante clásica al 0,9% con la nueva, según cálculos. El efecto observado es más alarmante en las personas mayores de 85 años con una infección diagnosticada: el riesgo de morir pasaría del 13% al 20% en las mujeres y del 17% al 26% en los hombres.
Los investigadores, encabezados por el epidemiólogo Nicholas Davies, ya adelantaron en diciembre sus resultados preliminares sobre la contagiosidad de la nueva variante. El equipo predijo entonces un gran aumento de los casos de covid y, por lo tanto, de los fallecimientos, si no se aceleraba el ritmo de vacunación.
Carga viral es mayor
La principal hipótesis de los investigadores es que la carga viral de los enfermos es mayor con esta variante del virus.
Hace un mes, las autoridades sanitarias del Reino Unido alertaron de la detección de una mutación más —denominada E484K. “La aparición de la mutación E484K sobre este linaje es lo que está preocupando ahora más, porque añadiría la posibilidad de una menor eficiencia vacunal y más posibilidades de reinfección”, señala el genetista Fernando González Candelas, catedrático de la Universidad de Valencia.
Las otras dos variantes del coronavirus más inquietantes —las descubiertas en Sudáfrica (B.1.351) y Brasil (P.1)— presentan esta mutación E484K . Las vacunas actuales, no obstante, parecen evitar prácticamente el 100% de los casos graves de covid, sea la variante que sea.
El equipo de Karla Díaz Ordaz y Nicholas Davies repite su advertencia: “Sin medidas de control estrictas, el número de hospitalizaciones y muertes será mayor que el de 2020”.
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