El panorama de la salud pública federal estadounidense se ha visto sacudido por despidos masivos que impactan directamente en agencias clave como los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Estas medidas, aparentemente impulsadas por la administración actual, han provocado una ola de preocupación dentro de la comunidad científica y entre los expertos en salud, quienes advierten sobre las posibles consecuencias para la respuesta del país ante futuras crisis sanitarias. La reducción de la fuerza laboral federal, particularmente en áreas críticas para la salud pública, podría debilitar la capacidad de la nación para hacer frente a emergencias y desafíos sanitarios emergentes. En el pasado, los CDC jugaron un papel crucial en la contención de brotes como el del Zika, así como también en los esfuerzos por disminuir las muertes relacionadas con sobredosis de opioides.
Despidos en el sector salud.
Según el reportaje de The New York Times, las notificaciones de despido llegaron durante todo el fin de semana a las bandejas de entrada de científicos federales, médicos y profesionales de la salud pública: “Su trabajo ya no es necesario”, indicaban los correos.
En el NIH, se estima que alrededor de 1,200 empleados han sido despedidos, incluyendo jóvenes investigadores con un futuro prometedor. En los CDC, programas de capacitación prestigiosos que tenían como objetivo preparar a la próxima generación de líderes en salud pública han sido drásticamente recortados. Sin embargo, el Servicio de Inteligencia Epidémica (EIS), conocido como los “detectives de enfermedades”, aparentemente se salvó de los recortes, posiblemente debido a la fuerte reacción de sus ex alumnos al enterarse de que la mayoría de sus miembros serían despedidos. La defensa de Elon Musk en redes sociales sobre este tema ha sido ineficiente, creando más incertidumbre.
Estos despidos no solo afectan a los profesionales de la salud, sino que también impactan a los futuros líderes de la CDC, NIH, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y otras agencias supervisadas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS). “Parece una estrategia muy destructiva despedir a los nuevos talentos de una agencia y al talento que está siendo promovido”, dijo el Dr. David Fleming, presidente de un comité asesor del director de los CDC. “Se ha invertido mucha energía y tiempo en reclutar a estas personas, y ahora eso se tira por la ventana”.
Los correos electrónicos informaban a los destinatarios que “no eran aptos para el empleo continuo” porque su “capacidad, conocimiento y habilidades no se ajustaban a las necesidades de la agencia” y su “desempeño no había sido adecuado”. Ocho ex funcionarios que lideraron agencias de salud bajo la administración Biden, incluidos los jefes de los CDC, NIH y FDA, emitieron una declaración conjunta denunciando los recortes. En la declaración, se enumeran una serie de iniciativas, desde la lucha contra la epidemia de opioides hasta la atención primaria en comunidades rurales, que son “vitales para la seguridad económica de nuestra nación” y son llevadas a cabo por funcionarios públicos. “Estos individuos no son números en una hoja de cálculo”, escribieron, agregando: “Les debemos una deuda de gratitud, no un aviso de despido”.
La llegada de Robert F. Kennedy Jr. como nuevo secretario de salud, conocido por sus posturas escépticas sobre las vacunas, ha generado aún más preocupación entre los empleados de las agencias de salud. Kennedy ha expresado repetidamente su intención de “limpiar la casa” en varias agencias federales, advirtiendo que recortaría 600 empleos en los institutos de salud. En octubre, después de fusionar su campaña presidencial con la de Trump, instruyó a los funcionarios de la FDA a “conservar sus registros” y “empacar sus maletas”. Se estima que alrededor de 700 miembros del personal fueron cortados en la FDA, incluidos abogados, médicos y revisores con doctorado en las divisiones de dispositivos médicos, tabaco, alimentos y medicamentos.
Los recortes han afectado a todo tipo de trabajadores de la salud, no solo a científicos y rastreadores de enfermedades, sino también a administradores que supervisan propuestas de subvenciones, analistas que buscan nuevas formas de reducir los costos de atención médica y especialistas en informática que intentan mejorar los sistemas obsoletos del gobierno para rastrear información de salud. El Laboratorio de Servicios de Liderazgo (LLS), un prestigioso programa de becas en los CDC, se vio gravemente afectado. De sus 24 becarios, solo cuatro fueron protegidos porque pertenecen al Cuerpo Comisionado del Servicio de Salud Pública de los EE. UU., una rama uniformada cuyos miembros trabajan en todo el gobierno. Los otros 20 fueron despedidos. El Dr. Michael Iademarco, quien ayudó a crear el LLS, lamentó la pérdida de esta importante fuente de talento, señalando que se había “matado la mitad prometedora de la investigación de campo”.
La situación ha creado incertidumbre y desilusión entre los estudiantes de posgrado que aspiran a carreras en salud pública y ciencias biomédicas. Como dijo el Dr. Michael T. Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota: “¿Tendrán trabajos? ¿Habrá empleo en salud pública en el futuro?”. Mientras tanto, el portavoz del HHS argumenta que estas medidas son necesarias para “apoyar los esfuerzos más amplios del presidente para reestructurar y optimizar el gobierno federal”, con el objetivo de “asegurar que el HHS sirva mejor al pueblo estadounidense con el estándar más alto y eficiente”.
