El cáncer se ha posicionado como una de las principales problemáticas de salud a nivel global, caracterizada por su alto costo, impacto emocional devastador y, lamentablemente, su elevada tasa de mortalidad. A pesar de este sombrío panorama, la innovación tecnológica ofrece un rayo de esperanza, presentando nuevas estrategias para abordar esta enfermedad, incluyendo dispositivos miniaturizados que actúan como laboratorios en miniatura. Estas herramientas prometen revolucionar el monitoreo y tratamiento de la enfermedad.
Según la investigación publicada por El Comercio, la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC) en Perú está liderando el desarrollo de un innovador proyecto conocido como “lab on a chip”, el cual ha superado diversas etapas de pruebas y se perfila como una solución accesible para la población peruana. Este sistema microelectromecánico, también conocido como microdispositivo basado en microfluídica, presenta un funcionamiento análogo al de una prueba de embarazo, pero con aplicaciones mucho más sofisticadas en el ámbito oncológico.
Este dispositivo, si bien no tiene la capacidad de diagnosticar la presencia del cáncer, se centra en monitorear la progresión de la enfermedad, especialmente la metástasis. Julio Valdivia, líder del proyecto, explica que el objetivo principal es prevenir que el cáncer avance hacia etapas más agresivas y letales. En el desarrollo del cáncer, las células tumorales circulantes (CTC) se liberan del tumor primario e invaden otros tejidos, dando lugar a la metástasis, que es la principal causa de muerte en pacientes con cáncer, particularmente en el estadio cuatro de la enfermedad.
Ante esta situación, el equipo de la UTEC se ha enfocado en diseñar un chip capaz de realizar un seguimiento continuo de la progresión del cáncer y anticipar posibles complicaciones. Este dispositivo se diferencia de los métodos convencionales, como la tomografía, que pueden resultar costosos y no siempre detectan el avance de la enfermedad en etapas tempranas. El “lab on a chip” busca cuantificar las células tumorales circulantes de forma precisa y oportuna.
El funcionamiento del chip es relativamente sencillo: se extrae una pequeña muestra de sangre del paciente, se mezcla con nanopartículas o anticuerpos específicos para las células tumorales, y luego se hace pasar esta mezcla a través del dispositivo. El chip, mediante un sistema de campos magnéticos, atrapa las células tumorales, generando una señal que puede ser detectada con un microscopio o incluso con un teléfono celular. Esta cuantificación de las CTC permite alertar sobre cambios en el desarrollo del cáncer, permitiendo una intervención temprana.
Con un tamaño aproximado de 5 o 6 cm de lado y fabricado con resina, el chip cuenta con una estructura interna de microcanales que controla la velocidad de flujo de la muestra. Una microbomba, alimentada incluso por la energía de un teléfono celular, impulsa el flujo, activando las propiedades magnéticas necesarias para la captura de las células tumorales. Este proyecto es el resultado de un esfuerzo colaborativo entre la UTEC y el Instituto Lerner de la Cleveland Clinic, con una parte importante del trabajo realizado en los laboratorios de la UTEC, con la participación activa de estudiantes. Además, se han implementado técnicas de impresión 3D para reducir los costos de producción, permitiendo la fabricación de hasta 30 chips por día.
Una de las ventajas clave de este dispositivo es su potencial para mejorar el acceso al monitoreo del cáncer en regiones donde la disponibilidad de tomógrafos es limitada. El “lab on a chip” no reemplaza el diagnóstico inicial, pero sí proporciona una herramienta valiosa para el seguimiento de la enfermedad y la toma de decisiones terapéuticas. Las pruebas preclínicas realizadas con el chip han demostrado una alta sensibilidad (cercana al 100%) y especificidad (entre el 90% y el 93%) en casos de cáncer de mama y leucemia. Si se superan las etapas de regulación y se obtiene el apoyo necesario, se espera que el dispositivo esté disponible en hospitales peruanos en un plazo de meses o un año.
