El mundo de la oftalmología lamenta la pérdida de David Paton, un visionario cuyo legado transformó la asistencia médica global. Fallecido el 3 de abril en su residencia de Reno, Nevada, a los 94 años, Paton es recordado como el fundador de Project Orbis, una innovadora iniciativa que llevó la cirugía ocular y la educación médica a regiones desfavorecidas a través de un avión convertido en hospital.
Según la investigación publicada por The New York Times, el Dr. Paton, cuyo deceso fue confirmado por su hijo Townley, provenía de una familia con profundas raíces en la medicina. Su padre, un destacado cirujano ocular en Nueva York, atendió a figuras prominentes como el Shah de Irán y el caballo del financiero J. Pierpont Morgan.
En los albores de la década de 1970, mientras ejercía como docente en el prestigioso Wilmer Eye Institute de la Universidad Johns Hopkins, Paton se sintió consternado por el creciente número de casos de ceguera prevenible en países en vías de desarrollo. Esta preocupación lo impulsó a buscar soluciones creativas y efectivas para abordar esta problemática global. En aquel entonces, las enfermedades oculares como el tracoma, la oncocercosis (ceguera de los ríos) y las cataratas no tratadas eran causas principales de discapacidad visual en muchas comunidades.
Convencido de la necesidad de aumentar la cantidad de especialistas y fortalecer la capacitación de los médicos locales, Paton exploró diversas alternativas. Descartó la idea de transportar equipos médicos en grandes contenedores, similar a la logística de un circo, debido a las dificultades prácticas que implicaba. La opción de utilizar un buque hospitalario, como los empleados por Project Hope, le pareció demasiado lenta e ineficiente para responder a la urgencia de la situación.
Inspirado por el espíritu innovador de la época, marcado por el reciente alunizaje de 1969, Paton concibió una idea audaz: transformar un avión en un centro médico itinerante. Visualizó una aeronave lo suficientemente grande como para albergar un quirófano, aulas de enseñanza y todas las instalaciones necesarias para brindar atención oftalmológica de calidad y capacitar a profesionales de la salud en el terreno.
Project Orbis, con su avión hospital volador, se convirtió en un símbolo de esperanza y un modelo de innovación en la cooperación médica internacional. A través de esta iniciativa, David Paton dejó una huella imborrable en la lucha contra la ceguera evitable, impactando positivamente la vida de miles de personas en todo el mundo. Su legado continúa inspirando a nuevas generaciones de médicos y filántropos a buscar soluciones creativas y sostenibles para los desafíos de la salud global.
