Richard Branson consiguió finalmente su viaje al espacio el domingo. Él y su tripulación aterrizaron sanos y salvos tras su viaje al borde del espacio
Ha sido una espera muy larga para el Sr. Branson, el irreverente multimillonario británico de 70 años que dirige una galaxia de empresas Virgin. En 2004, fundó Virgin Galactic para ofrecer a los turistas aventureros paseos en aviones propulsados por cohetes hasta el borde del espacio y de vuelta.
En aquel momento, pensó que el servicio comercial comenzaría en dos o tres años. En cambio, han pasado casi 17 años. Virgin Galactic dice que todavía tiene que realizar tres vuelos de prueba más, incluido el del domingo, antes de que pueda estar listo para los pasajeros de pago.
Los coches llevaron al Sr. Branson y a sus compañeros de tripulación al avión el domingo, y el vuelo despegó el domingo por la mañana alrededor de las 10:40 hora del este desde Spaceport America en Nuevo México, a unos 180 kilómetros al sur de Albuquerque. Virginis emitió la cobertura del vuelo y sus secuelas, o puede verla en el reproductor de vídeo incrustado arriba.
El avión espacial se separó de la nave portadora alrededor de las 11:25 a.m. y encendió su motor durante unos 60 segundos, llevando al Sr. Branson y a la tripulación al espacio. Las imágenes de vídeo de la transmisión en directo le mostraron a él y a la tripulación experimentando la ingravidez.
Minutos más tarde, el avión inició su regreso a la Tierra en un planeo, y pronto aterrizó con seguridad en la pista del puerto espacial. El Sr. Branson, hablando a una cámara en la cabina del avión durante el planeo, lo calificó como “una experiencia única”.
¿Qué es el avión espacial de Virgin Galactic y qué ha hecho?
El avión cohete, un tipo llamado SpaceShipTwo, es del tamaño de un avión ejecutivo. Además de los dos pilotos, puede haber hasta cuatro personas en la cabina. Este SpaceShipTwo en particular se llama V.S.S. Unity.
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Para despegar, Unity es transportada por un avión más grande hasta una altitud de unos 50.000 pies. Allí, Unity se soltará y el motor del avión cohete se encenderá. La aceleración hará que las personas a bordo sientan una fuerza de hasta 3,5 veces su peso normal en el camino hacia una altitud de más de 50 millas.
En la cima del arco, los que estén a bordo podrán ver la negrura del espacio así como la curva de la Tierra desde las ventanas del avión. También podrán levantarse de sus asientos y experimentar unos cuatro minutos de aparente ingravidez. A cincuenta millas de altura, la atracción gravitatoria de la Tierra hacia abajo es esencialmente igual de fuerte que en el suelo; en cambio, los pasajeros caerán al mismo ritmo que el avión que les rodea.
Las dos colas de la parte trasera del avión espacial giran hasta una configuración de “plumas” que crea más resistencia y estabilidad, permitiendo que el avión vuelva a entrar en la atmósfera terrestre con más suavidad. Esta configuración hace que SpaceShipTwo se parezca más a un volante de bádminton, que siempre cae con el lado puntiagudo orientado hacia abajo, que a un avión.
Aun así, las fuerzas que sentirán los pasajeros en el descenso serán mayores que en el ascenso, llegando a ser seis veces la fuerza de la gravedad.
Una vez que el avión está de nuevo en la atmósfera, las plumas de la cola vuelven a girar hacia abajo y el avión planea hasta aterrizar. El vuelo completo puede durar menos de dos horas.
