El sector de la seguridad alimentaria se enfrenta a una crisis tras la dimisión de Jim Jones, director de la división de alimentos de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Jones renunció el lunes, argumentando que los despidos “indiscriminados” dentro de la agencia hacían “inútil” su permanencia en el cargo. Este movimiento ocurre en un momento de crecientes preocupaciones sobre la seguridad de los alimentos y la regulación de sustancias químicas en la cadena de suministro, especialmente tras recientes controversias en el sector de fórmulas infantiles. La salida de Jones plantea serias interrogantes sobre el futuro de la supervisión alimentaria en Estados Unidos, en un contexto donde la confianza del público en las instituciones reguladoras ya se encuentra debilitada.
Según el reportaje de The New York Times, en su carta de renuncia, Jones estimó que 89 personas de los 2,000 empleados en su división fueron despedidas durante el fin de semana. Muchos de estos trabajadores habían sido contratados recientemente para realizar labores más profundas en la seguridad química, con el objetivo de proteger el suministro de alimentos del país.
Jones manifestó en su carta, dirigida a Sara Brenner, comisionada interina de la FDA, su entusiasmo inicial por contribuir a la agenda del departamento, centrada en mejorar la salud de los estadounidenses mediante la reducción de enfermedades crónicas relacionadas con la dieta y los riesgos derivados de los productos químicos en los alimentos. Sin embargo, señaló que el “desdén por la gente” de la administración Trump, los cuales deberían realizar ese trabajo, no le dejó otra opción que renunciar. El exdirector criticó las políticas de personal de la administración actual.
Asimismo, Jones dirigió sus críticas hacia Robert F. Kennedy Jr., el recién nombrado secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, quien había acusado a la FDA de estar excesivamente influenciada por las industrias que supervisa, y que se había comprometido a despedir al personal de nutrición de la agencia. Jones calificó los comentarios del secretario como un perjuicio para todos, al imputar la integridad del personal alimentario y afirmar falsamente que son corruptos. Kennedy, ha sido crítico con agencias como la FDA.
La dimisión de Jones se dio a conocer inicialmente en el boletín Food Fix, especializado en noticias del sector alimentario. Ni Jones ni la FDA respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios. La división de alimentos regula ciertos aditivos, como colorantes y tintes artificiales. También desempeña un papel crucial en la investigación de brotes de enfermedades transmitidas por alimentos. Además, la FDA financia y participa en inspecciones de instalaciones de procesamiento de alimentos y fórmulas infantiles, tanto en Estados Unidos como en el extranjero.
Los despidos afectaron a aproximadamente 700 empleados de la FDA en total durante el fin de semana. Aquellos que fueron notificados por correo electrónico relataron que sus supervisores no estaban al tanto de los recortes y no tuvieron participación en la toma de decisiones. En su carta de renuncia, Jones describió a los miembros del personal despedidos como personas con formación y experiencia recientes en el trabajo de seguridad alimentaria, que “representarían el futuro de la agencia”. Estos trabajadores poseían habilidades especializadas en seguridad de fórmulas infantiles y respuesta a emergencias de seguridad alimentaria.
A principios de 2022, la división enfrentó fuertes críticas tras un escándalo de fórmulas infantiles, desencadenado por la infección de varios bebés por una bacteria mortal descubierta en una planta deteriorada en Michigan. El cierre temporal de la planta provocó una escasez masiva de fórmulas infantiles. Jones, con experiencia en regulación química en la Agencia de Protección Ambiental, se incorporó a la agencia en 2023 con el objetivo de impulsar reformas. Su contratación se consideró clave para fortalecer la supervisión en un momento crítico.
Durante su mandato, Jones reorganizó la división de alimentos, mejorando la estructura para eliminar barreras entre el personal que inspecciona las instalaciones alimentarias y aquellos que realizan labores científicas de seguridad. También creó una oficina de seguridad química de los alimentos y la equiparó en importancia a una oficina que se ocupa de bacterias como la salmonela, la listeria o la E. coli, según Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales del Environmental Working Group, una organización sin fines de lucro centrada en la reducción de la exposición a productos químicos. Faber expresó su preocupación, afirmando que la seguridad alimentaria se verá comprometida debido a la pérdida de un líder experimentado y a la reducción del personal capacitado. La partida de Jones dejará un vacío en la agencia.
En los últimos meses, los esfuerzos federales en materia de seguridad alimentaria se han quedado rezagados con respecto a las acciones de los estados. California, por ejemplo, se adelantó a la FDA al exigir la divulgación de los niveles de metales pesados en los alimentos infantiles y al aprobar una prohibición histórica de ciertos aditivos alimentarios, incluido el Rojo No. 3, en 2023. La FDA siguió con una prohibición similar hace apenas unas semanas. Esta disparidad entre la acción estatal y federal subraya la necesidad de una mayor proactividad por parte de la FDA en la protección de la salud pública.
