La síntesis de paracetamol a partir de desechos plásticos representa un avance prometedor en la intersección de la sostenibilidad y la producción farmacéutica. El problema global de la contaminación por plásticos, que se estima en millones de toneladas anuales, exige soluciones innovadoras. La industria farmacéutica, por su parte, busca alternativas más limpias y eficientes a los métodos tradicionales, a menudo dependientes de procesos petroquímicos contaminantes.
Según el reportaje de El Comercio, un grupo de químicos ha logrado sintetizar paracetamol a partir de residuos plásticos mediante un proceso que involucra bacterias E. coli, aunque su aplicabilidad a gran escala aún presenta desafíos.
El estudio, publicado en la revista Nature Chemistry por investigadores de la Universidad de Edimburgo, describe un proceso híbrido que combina reacciones químicas con biología sintética. El punto de partida es el polietileno tereftalato (PET), un componente común de las botellas de plástico. Este material se descompone químicamente para obtener precursores que sirven de alimento a una cepa modificada de la bacteria Escherichia coli (E. coli).
Las bacterias, gracias a modificaciones genéticas, convierten estos precursores en ácido para-aminobenzoico (PABA), una molécula intermedia. En una segunda fase, las mismas bacterias, sometidas a otra modificación genética, transforman el PABA en paracetamol. Este enfoque representa una alternativa a la síntesis tradicional de paracetamol, que se basa en derivados del petróleo y suele llevarse a cabo en Asia con técnicas de bajo coste, pero con un alto impacto ambiental.
Los autores del estudio, que contaron con financiación del laboratorio farmacéutico AstraZeneca, destacan el potencial de esta técnica para reciclar residuos plásticos y producir medicamentos esenciales de manera más sostenible. Sin embargo, reconocen que la aplicación a gran escala presenta obstáculos. La cantidad de PABA producida en la primera etapa del proceso es limitada, lo que podría ser insuficiente para aplicaciones industriales.
Organizaciones ambientalistas como Beyond Plastic se muestran escépticas ante este tipo de descubrimientos. Melissa Valliant, representante de la ONG, señala que a pesar de los frecuentes anuncios sobre “bacterias comeplásticos”, estas soluciones rara vez alcanzan la escala necesaria para abordar la magnitud del problema de la contaminación por plásticos.
A pesar de las dudas, la investigación representa un paso importante hacia la exploración de procesos que combinan biología y química para abordar desafíos ambientales y productivos. La búsqueda de métodos más sostenibles para la producción de fármacos es crucial, especialmente en un contexto de creciente conciencia sobre el impacto ambiental de la industria química.
