La salud reproductiva global lamenta la pérdida de Étienne-Émile Baulieu, el bioquímico y médico francés reconocido mundialmente como el padre de la píldora abortiva, mifepristona (RU-486). Baulieu falleció el viernes en su hogar en París a la avanzada edad de 98 años, dejando tras de sí un legado marcado tanto por la innovación científica como por la controversia política y ética. Su trabajo transformó el acceso al aborto seguro y generó un debate que persiste hasta nuestros días sobre los derechos de la mujer y la autonomía reproductiva.
Según el reportaje de The New York Times, la esposa de Baulieu, Simone Harari Baulieu, confirmó su deceso a través de las redes sociales.
Más allá de su contribución más conocida, el desarrollo de la RU-486 en la década de 1980, Baulieu fue un pionero en el estudio de las hormonas esteroides y su papel en la reproducción humana y el envejecimiento. Sus primeras investigaciones se centraron en hormonas como la DHEA, producida en la glándula suprarrenal, y en el estudio profundo del estrógeno y la progesterona, estableciendo las bases para comprender mejor la fisiología reproductiva femenina. La mifepristona, a diferencia de la píldora del día después que interfiere con la ovulación, actúa bloqueando la acción de la progesterona, hormona esencial para que un óvulo fecundado se implante en el útero.
La combinación de mifepristona con misoprostol, que induce contracciones uterinas, permite la interrupción temprana del embarazo de manera no quirúrgica. Esta modalidad ha demostrado ser segura y eficaz, con una tasa de éxito cercana al 95%, y se utiliza ampliamente en numerosos países. En Estados Unidos, por ejemplo, el aborto con medicamentos representó más de la mitad de todos los abortos realizados en 2020, consolidándose como un método preferido por muchas mujeres. Sin embargo, tras la revocación de Roe v. Wade por la Corte Suprema en 2022, la demanda de mifepristona se incrementó significativamente, y los opositores al aborto han intensificado sus esfuerzos para restringir su acceso a nivel nacional.
La controversia en torno a la RU-486 surgió prácticamente desde su concepción. Baulieu desarrolló el fármaco en colaboración con la empresa farmacéutica francesa Roussel-Uclaf, donde actuaba como consultor independiente. Tras su aprobación en Francia en 1988, la empresa se vio brevemente obligada a retirarla del mercado debido a las protestas de la Iglesia Católica y las amenazas de boicot, aunque posteriormente el gobierno francés persuadió a la empresa para que revirtiera su decisión. Sus detractores la tildaron de “píldora de la muerte” y “percha química”, argumentando que era peligrosa e inmoral. En 1996, cuatro años antes de su aprobación oficial en Estados Unidos, el Vaticano la calificó como una “grave amenaza para la vida humana” y la “píldora de Caín”.
Baulieu defendió apasionadamente su creación, argumentando que salvaba vidas de mujeres que recurrían a abortos inseguros. En una conferencia de prensa en el Congreso Mundial de Ginecología y Obstetricia en Río de Janeiro, condenó la decisión inicial de Roussel-Uclaf de retirar la RU-486 del mercado. Su actitud directa y enérgica contrastaba con la imagen tradicional de un científico, como señaló Steven Greenhouse en un perfil de The New York Times en 1989. Baulieu, que no tenía intereses económicos en el éxito de la píldora, insistió en que su motivación era ayudar a las mujeres, no promover el aborto per se. Estimó que 200.000 mujeres morían cada año por abortos mal practicados, una cifra que la RU-486 podía reducir drásticamente.
En los últimos años, Baulieu retomó sus investigaciones sobre otras hormonas, explorando su papel en el envejecimiento y en enfermedades neurodegenerativas. En 1995, publicó un estudio que sugería que la progesterona podría tener un efecto protector contra ciertas enfermedades nerviosas. Creía firmemente en el potencial de la hormona DHEA para promover un envejecimiento saludable, y fundó el Institut Baulieu para estudiar temas relacionados con la longevidad y el tratamiento del Alzheimer y otras demencias. Su compromiso con la extensión de la vida y la preservación de las funciones cerebrales se mantuvo hasta el final de sus días.
Étienne-Émile Baulieu nació como Étienne Blum el 12 de diciembre de 1926 en Estrasburgo, Francia, en el seno de una familia judía. Su padre, Léon Blum, fue un médico especialista en trastornos renales. Durante la Segunda Guerra Mundial, se unió a la Resistencia francesa y adoptó el nombre de Émile Baulieu. Obtuvo su doctorado en medicina en 1955 y su doctorado en bioquímica en 1963. En 1966, formó parte de un comité gubernamental bajo la presidencia de Charles de Gaulle que legalizó el control de la natalidad en Francia. Su encuentro con Gregory G. Pincus, el inventor de la píldora anticonceptiva, durante una beca en la Universidad de Columbia en la década de 1950, le inspiró a investigar en el campo de la contracepción y la regulación del embarazo. La aprobación de la RU-486 por la FDA en el año 2000 marcó un hito en el acceso a la salud reproductiva en Estados Unidos, abriendo nuevas vías para la autonomía de la mujer en la toma de decisiones sobre su cuerpo y su futuro.
