El auge de los webtoons, cómics digitales concebidos para ser leídos en dispositivos móviles, ha transformado el panorama del entretenimiento digital, alcanzando una popularidad sin precedentes a nivel mundial. Este fenómeno cultural, originario de Corea del Sur, no solo ha capturado la atención de millones de lectores, sino que también ha generado un mercado multimillonario y ha despertado el interés de la industria del cine y la televisión en Hollywood. Los webtoons se distinguen por su formato de lectura vertical y su narrativa diseñada para el consumo rápido, adaptándose perfectamente a los hábitos de consumo de la era digital.
Según la investigación publicada por The Economist, el éxito de «Solo Leveling», un webtoon que narra la historia de un cazador de monstruos que asciende desde la mediocridad hasta la grandeza, es un claro ejemplo del atractivo de este formato. A pesar de su trama predecible, la obra ha acumulado más de 14 mil millones de visualizaciones desde su lanzamiento en 2018, impulsada por sus dinámicas escenas de acción y detallados diseños visuales.
La adaptación animada de «Solo Leveling» ha replicado este éxito, posicionándose en los primeros lugares de las listas de Crunchyroll, la plataforma de *streaming*. Además, el videojuego para móviles basado en la historia ha superado las expectativas, recaudando más de 150 millones de dólares, una cifra que supera los ingresos en taquilla de algunas películas ganadoras del Oscar, demostrando el impacto de la propiedad intelectual originada en el mundo de los webtoons. Este auge coincide con un crecimiento significativo en el consumo de contenido digital en dispositivos móviles, especialmente entre las generaciones más jóvenes.
El mercado global de webtoons, que en 2024 se valoró en 9 mil millones de dólares, proyecta un crecimiento exponencial hasta alcanzar los 100 mil millones de dólares en 2033, de acuerdo con la consultora IMARC. Este crecimiento supera las previsiones para el mercado del manga, el tradicional cómic japonés, lo que indica un cambio en las preferencias de los consumidores, incluso en Japón, donde las aplicaciones de webtoons están ganando terreno a los cómics impresos. Este cambio se atribuye, en parte, a la popularidad del modelo de negocio *freemium* empleado por las plataformas de webtoons, donde los usuarios pueden acceder a contenido gratuito y pagar por acceso anticipado a nuevos episodios o contenido exclusivo.
Plataformas como Webtoon publican más de 120.000 episodios nuevos cada día, lo que permite a los usuarios encontrar contenido adaptado a sus gustos. Los episodios de webtoons se consumen rápidamente, en tan solo cinco minutos, lo que encaja con la cultura del consumo de contenido en «bocadillos» de corta duración, un rasgo característico de la cultura mediática coreana. Este formato permite una experiencia de lectura «inmersiva» al centrar la atención del lector en un solo panel a la vez, evitando distracciones y facilitando la asimilación de la narrativa.
La narrativa de los webtoons se caracteriza por su ritmo ágil y el uso constante de *cliffhangers* al final de cada episodio, incentivando a los lectores a seguir la historia semana tras semana. Este recurso, similar al utilizado en las telenovelas, mantiene el interés del público y asegura la continuidad del consumo. Más allá de los géneros de acción y fantasía, los webtoons también exploran el romance, con títulos como «Me he enamorado de la mayor villana del imperio» que alcanzan altos niveles de popularidad y valoración entre los usuarios.
Además de la narrativa, el atractivo visual de los webtoons es un factor clave en su éxito. Artistas de todo el mundo suben sus obras directamente a las plataformas, lo que permite una diversidad de estilos y estéticas, desde imitaciones de los cómics estadounidenses hasta propuestas más experimentales. Este abanico de opciones atrae a un público más amplio y contribuye a la consolidación de los webtoons como una valiosa fuente de propiedad intelectual, con más de diez historias adaptadas a películas y series de televisión desde 2020. Series como «Sweet Home», «Itaewon Class» y «Heartstopper» han encontrado un nuevo público en plataformas como Netflix, demostrando el potencial de los webtoons para trascender su formato original.
A pesar de su éxito, la adaptación de webtoons a otros formatos presenta desafíos. La naturaleza fragmentada de los episodios puede dificultar la creación de un guion completo y la necesidad de mantener el ritmo ágil puede resultar en una narrativa superficial. Asa Suehira, jefe de contenidos de Crunchyroll, señala que la adaptación de «Solo Leveling» requirió la adición de material sobre la psicología de los personajes para que la historia funcionara en televisión. No obstante, Hollywood continúa apostando por los webtoons, con 20 series en desarrollo, incluyendo adaptaciones de «Stagtown» y «Lore Olympus», lo que anticipa la llegada de los webtoons a una pantalla aún más grande.
