La tregua en Gaza ha dado un respiro a la región con la liberación de seis rehenes israelíes por parte de Hamas el sábado, los últimos cautivos vivos que debían ser liberados en la primera fase del acuerdo de cese al fuego. A cambio, Israel se comprometía a liberar a 620 detenidos palestinos. Este intercambio se produjo en medio de una creciente incertidumbre sobre el futuro del acuerdo, ya que las negociaciones para la siguiente etapa de la tregua permanecen estancadas, alimentando el temor a una reanudación de las hostilidades.
Según la investigación publicada por The New York Times, horas antes de que comenzara la última ronda de liberaciones de rehenes, Hamas entregó los restos de Shiri Bibas, la madre israelí cuyo secuestro junto con sus dos hijos pequeños durante el ataque del 7 de octubre de 2023 se convirtió en un símbolo de la angustia de Israel. Hamas entregó un cuerpo el jueves que inicialmente dijo que era el de la Sra. Bibas, pero las pruebas en Israel descubrieron que no era ella, lo que enfureció a los israelíes y presionó a Hamas para que entregara los restos correctos. El estado de ánimo en Israel osciló el sábado entre el dolor y la alegría, mientras los familiares de los rehenes que estaban siendo liberados expresaban sus condolencias a la familia Bibas en entrevistas en vivo.
Hamas realizó dos ceremonias públicas para la entrega de los rehenes, seguidas de una tercera transferencia que no fue televisada. Los dos primeros rehenes liberados, Avera Mengistu y Tal Shoham, fueron entregados a funcionarios de la Cruz Roja en la ciudad sureña de Rafah. Otros tres fueron entregados en Nuseirat, en el centro de Gaza: Omer Shem Tov, Omer Wenkert y Eliya Cohen. Los tres vestían atuendos color caqui que se asemejaban a uniformes militares, aunque ninguno estaba en servicio militar cuando fueron secuestrados. Si bien esas dos ceremonias de entrega estuvieron muy orquestadas, con hombres armados enmascarados escoltando a los rehenes a los escenarios donde exhibían certificados de liberación, las escenas fueron más discretas que durante algunas de las liberaciones anteriores, cuando la atmósfera se volvió caótica.
Un sexto rehén, Hisham al-Sayed, que parecía estar en mal estado de salud en un video que Hamas lanzó en 2022, fue entregado en la ciudad de Gaza sin ceremonia ni transmisión de televisión en vivo. Tanto el Sr. al-Sayed como el Sr. Mengistu fueron capturados por Hamas hace unos 10 años, y el resto fueron tomados en el ataque de octubre de 2023. Los seis fueron devueltos a territorio israelí. Hamas ha dicho que liberaría a esos rehenes a cambio de la liberación por parte de Israel de más de 600 prisioneros palestinos, el grupo más grande de detenidos liberados a la vez desde que comenzó el cese al fuego a fines de enero. Pero las dos partes no han logrado llegar a un acuerdo sobre la siguiente etapa de la tregua, lo que genera temores de que los combates puedan reanudarse pronto.
Israel y Hamas se acercan al final de la primera fase de la tregua de seis semanas, que expirará a principios de marzo. Según el acuerdo, Hamas se comprometió en la primera etapa a liberar al menos a 25 rehenes israelíes vivos y los restos de ocho más a cambio de más de 1500 palestinos encarcelados por Israel. La entrega de los 25 rehenes vivos se completó con las liberaciones del sábado. A pesar de la presión de la administración Trump y mediadores como Egipto y Qatar, Israel y Hamas no han logrado acordar los términos para extender el acuerdo a una segunda fase. Eso implicaría el fin de la guerra y la liberación de los aproximadamente 30 rehenes restantes que se cree que están vivos en Gaza a cambio de más prisioneros palestinos.
Los palestinos en Cisjordania y Gaza esperaban ansiosamente el regreso de sus seres queridos. Los prisioneros palestinos incluyen a 50 que cumplen cadenas perpetuas por su participación en ataques mortales contra israelíes. Pero la lista de los que serán liberados también incluye a más de 400 personas detenidas en Gaza, que generalmente fueron detenidas sin cargos formales. La última intercambio en la tregua de seis semanas está programada para el próximo fin de semana, cuando se espera que Hamas devuelva al menos cuatro cuerpos a Israel. Israel ha dicho a funcionarios palestinos que está retrasando su liberación de cientos de prisioneros palestinos hasta al menos las 6:30 p.m., hora local, según Amani Sarahneh, portavoz del Club de Prisioneros Palestinos, uno de los principales grupos defensores de los prisioneros palestinos.
De los que serán liberados, 445 hombres, 23 menores y una mujer fueron arrestados después del ataque liderado por Hamas en octubre de 2023 en el sur de Israel, según mostraron las listas. Además, 151 palestinos que han estado encarcelados durante años, incluidos algunos condenados por participar en ataques mortales contra israelíes, serán liberados. Para muchos israelíes, algunos de los prisioneros palestinos liberados desde el comienzo del cese al fuego son terroristas que estuvieron involucrados en actos brutales. Para muchos palestinos, esos prisioneros son héroes que se sacrificaron mientras luchaban contra el dominio israelí. Los defensores de los derechos de los prisioneros palestinos también han argumentado que Israel ha sometido a los palestinos a un sistema de justicia militar injusto y, en algunos casos, los ha encarcelado sin cargos.
