La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), en un esfuerzo por mantenerse al día con la rápida evolución de la tecnología médica, había incorporado en años recientes a expertos en robótica quirúrgica, pioneros en inteligencia artificial, químicos especializados en alimentos, supervisores de seguridad de laboratorios y especialistas en diabetes. Estos profesionales contribuyeron a que los pinchazos con agujas y las tiras reactivas fueran cada vez más cosa del pasado. La agencia buscaba atraer a especialistas de mitad de carrera, ofreciéndoles roles remotos y la oportunidad de impactar significativamente en sus respectivos campos, buscando hacer frente a los avances vertiginosos en tecnología médica y las inquietudes del público ante los aditivos alimentarios, como los colorantes. Despidos masivos repentinos en la FDA han puesto en jaque este esfuerzo.
Según la investigación publicada por The New York Times, muchos se sintieron desconcertados por el despido de cientos de empleados cuyos puestos no se financiaban con los impuestos de los contribuyentes. Estos cargos se sostenían a través de acuerdos aprobados por el Congreso, que canalizaban tarifas de las industrias farmacéuticas, de dispositivos médicos y del tabaco hacia la agencia. Este sistema, conocido como tarifas de usuario, fue establecido inicialmente en 1992 con la Prescription Drug User Fee Act (PDUFA) y posteriormente extendido a dispositivos médicos y otros productos regulados.
Las tarifas de usuario, aunque criticadas por algunos, incluyendo al nuevo secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., quien las considera una fuente de corrupción para la agencia, son también ampliamente vistas como indispensables, representando casi la mitad del presupuesto de $7.2 mil millones de la agencia. Se estima que la FDA ha perdido alrededor de 700 de sus 18,000 empleados, pero algunos recortes han afectado tan profundamente a pequeños equipos que los miembros del personal creen que la seguridad de algunos dispositivos médicos podría estar comprometida. En 2024, la FDA aprobó 55 nuevos medicamentos, lo que subraya la importancia de una fuerza laboral sólida.
Entre los despidos se encontraban científicos que, financiados por estas tarifas, monitorean si las pruebas detectan patógenos en constante evolución, incluyendo aquellos que causan la gripe aviar y el Covid-19. También se vieron afectados equipos que evalúan la seguridad de dispositivos médicos como engrapadoras quirúrgicas, nuevos sistemas para el control de la diabetes y programas de software de IA que escanean millones de resonancias magnéticas y otras imágenes para detectar cáncer más allá de la capacidad del ojo humano. Las reducciones también eliminaron puestos de empleados que desempeñaban un papel en la evaluación de la tecnología de implantes cerebrales en los dispositivos Neuralink de Elon Musk. El sector de dispositivos médicos en Estados Unidos representa un mercado de casi $200 mil millones.
Los despidos afectaron a tantos expertos clave que un importante grupo comercial de dispositivos médicos ha solicitado a la administración Trump que reconsidere los recortes de empleos. Entre los despedidos también se encontraban abogados que advertían a los minoristas sobre las ventas de tabaco a menores de edad y científicos que estudiaban la seguridad de los cigarrillos electrónicos y los nuevos dispositivos de calentamiento de tabaco. La división de tabaco, que se financia íntegramente con un impuesto especial sobre los cigarrillos, perdió a unos 85 miembros del personal. El mercado global de cigarrillos electrónicos se espera que alcance los $182.84 mil millones para 2030, destacando la necesidad de una regulación robusta.
El Dr. Robert Califf, comisionado de la FDA bajo la presidencia de Biden, calificó los recortes de personal como aleatorios. Dirigiéndose, de manera no tan sutil, al Departamento de Eficiencia Gubernamental de Musk, que está reduciendo la fuerza laboral federal, el Dr. Califf dijo que los despidos eran, en efecto, “anti-eficiencia”. “Estas no son contrataciones que se hacen arbitrariamente”, dijo. “Se hacen para satisfacer una necesidad”. Una demanda presentada por los sindicatos, incluyendo uno que representa a algunos empleados de la FDA, impugnando los despidos, no logró detener los despidos en una resolución emitida el jueves. Otros recortes redujeron el personal de 2,000 miembros de la división de alimentos de la FDA, que se financia con los dólares de los impuestos. Jim Jones, el ex director de la división que renunció el lunes por los recortes, dijo que había informado al equipo de transición de Trump sobre sus esfuerzos para crear una nueva oficina que revisaría un objetivo principal de Kennedy y su agenda para Make America Healthy Again: los aditivos alimentarios que ya están en el mercado. Nueve personas del personal de 30 de seguridad de productos químicos alimentarios se han ido, incluyendo toxicólogos y químicos especializados, dijo Jones en una entrevista. Los aditivos alimentarios son una preocupación creciente, con estudios que vinculan algunos con problemas de salud a largo plazo.
“Se han creado un verdadero problema” al recortar a los miembros del personal que trabajan en una prioridad clave, dijo Jones. “Simplemente no se puede hacer una evaluación gratis y no se pueden prohibir los productos químicos por decreto”. En entrevistas con 15 miembros del personal de la agencia actuales y antiguos, dijeron que aquellos que fueron despedidos habían sido empleados en período de prueba, un grupo que incluía a veteranos de la agencia que asumieron nuevas funciones, fueron promovidos recientemente o fueron contratados en los últimos dos años. Aquellos que permanecieron dijeron que habían estado luchando para asumir las revisiones de dispositivos médicos urgentes y seguir adelante con los estudios para blindar los métodos de detección de bacterias mortales durante las inspecciones en los sitios de producción de alimentos. Las divisiones que revisan nuevos medicamentos, vacunas y terapias genéticas se salvaron en gran medida. Funcionarios de la agencia matriz de la FDA, el Departamento de Salud y Servicios Humanos, no respondieron a las solicitudes de comentarios. Los empleados de la FDA despedidos el fin de semana pasado fueron notificados en correos electrónicos con la misma redacción de que sus habilidades no eran necesarias y que su desempeño “no era adecuado para justificar un empleo adicional por parte de la agencia”. Sin embargo, muchos de ellos dijeron que sus evaluaciones de desempeño habían dicho que superaban las expectativas. La inteligencia artificial en la atención médica está en auge, con una inversión proyectada de más de $30 mil millones para 2030.
